歐洲航天局21日晚宣布，其退役的地球觀測衛星ERS-2在歐洲中部時間當天18時17分（北京時間22日凌晨1時17分）墜入北太平洋上空的大氣層。目前未收到地面財產損失的報告。

據介紹，ERS-2衛星重2.3噸，其大部分在到達大約海拔80公里高度的大氣層時已燃燒殆盡，碎片擊中地面人員的概率不到千億分之一。

ERS-2遙感衛星于1995年發射，是歐航局1991年發射的ERS衛星的姊妹星，它攜有精密儀器，可觀測地球大氣、陸地、海洋和極地冰川，其觀測數據可供科學家長期研究。該衛星服役時間大大超出原定的3年。2011年，歐航局決定使其脫離軌道并不斷下降高度。

由于在脫離軌道過程中耗盡了所有剩余燃料，ERS-2衛星是以不受控的方式墜入大氣層的。歐航局空間碎片辦公室解釋說，以不受控方式墜入大氣層是處理退役航天器的常見方法，落到地面的碎片很少造成危害。

自太空時代開啟以來，退役衛星、火箭部件和碰撞碎片形成的太空垃圾不斷積累。據歐航局估計，地球軌道上約有100萬塊直徑大于1厘米的衛星或火箭碎片，足以在發生撞擊時“使航天器癱瘓”。2023年，歐航局推動制定太空“零碎片”政策，旨在減少太空垃圾和碎片。